道她想爹娘，又在白楊樹(shù)林里見(jiàn)了死人，受了驚嚇，便時(shí)時(shí)逗她說(shuō)話(huà)，平日里也頗多照應。過(guò)得幾日，齊粟娘終是少了些發(fā)呆的時(shí)間。

齊粟娘雖是學(xué)了些說(shuō)話(huà)時(shí)的腔調用詞，但自知破綻仍多。她只是個(gè)被爹娘賣(mài)了的孤女，比人牙子的命更不值錢(qián)，哪里敢隨便多行一步，多說(shuō)一句？她平日里不和女童們在一起，只緊緊跟著(zhù)小崔，卻又因著(zhù)她纏住了小崔，女童們暗地里都不帶見(jiàn)她。

小崔自不會(huì )提防她，每日里帶著(zhù)她說(shuō)些閑話(huà)，吃飯耍玩。這般過(guò)了幾日，齊粟娘便也知曉他原識得幾個(gè)字，父兄皆是滄州鏢局趟子手，他也隨父兄在河上跑過(guò)幾回漕鏢，比眾孩童醒事明理。那些孩童多是河邊人家，對漕河沿岸熱埠大鎮知曉一二，時(shí)時(shí)沿途指點(diǎn)。托他們的福，齊粟娘也慢慢知曉了康熙三十七年的世情，面上的說(shuō)話(huà)行事也脫去了前世的痕跡。

“小崔哥，你知道這船是打算到哪里去么？”齊粟娘抓著(zhù)剛剛分到手的窩窩頭，悄悄地問(wèn)小崔。

小崔笑著(zhù)將過(guò)來(lái)尋他玩鬧的女童蓮香、雙虹哄走，正要回答，船頭一個(gè)漕船水夫卻與焦七的幫閑吵了起來(lái)，只聽(tīng)那水夫大聲罵道：“狗攮的殺才！老子的火煤方才分明放在這里，就你這殺才過(guò)了身，不是你還是誰(shuí)？上回不過(guò)是塊破油布，俺沒(méi)有理論，你這殺才越發(fā)猖狂了！”那幫閑似是爭辯了兩句，水夫越發(fā)大聲：“狗殺才！你需看看這是什么地方，還敢嘴硬？小心老子給你白刀子進(jìn)，紅刀子出！”焦七連忙將手中食籃塞給另一個(gè)幫閑，趕過(guò)去勸解。

齊粟娘聽(tīng)得這水手粗狂，不免吃驚。小崔似是司空見(jiàn)慣，拉著(zhù)齊粟娘走遠了些，低聲道：“江蘇淮安是黃、淮、漕三河匯流之地，河上大鎮。我聽(tīng)人說(shuō)河道、漕運總督府都在那邊，他們多半是要去的。再者，他們既是要到南邊去，也總會(huì )去揚州、杭州走一趟，替京城里的貴人買(mǎi)幾個(gè)揚馬蘇戲回去?！?/br>
齊粟娘一驚，“揚馬蘇戲？”小崔摸了摸她的頭，沒(méi)有出聲。齊粟娘看他臉色，隱約知曉“揚馬蘇戲”所指為何，她所知不多的詩(shī)詞除了“床前明月光”，“鵝鵝鵝”之類(lèi)外倒還有“十年一覺(jué)揚州夢(mèng)，贏(yíng)得青樓薄幸名?！?，便有些憂(yōu)心，再想想李全兒夸焦七的話(huà)，自我安慰了一番。

“粟娘，你怎么不吃了？”小崔見(jiàn)得齊粟娘咬了兩口窩窩頭便停下，不禁問(wèn)道，齊粟娘猛然驚醒，含糊道：“我呆會(huì )兒吃……”說(shuō)罷，便推說(shuō)口渴，走開(kāi)了，卻只覺(jué)小崔的目光落在她背上，久久不放。

齊粟娘隨著(zhù)眾人上岸，果然見(jiàn)得江蘇淮安府城門(mén)口人流如潮，城內南北貨物如山，極是繁華。焦七老于此道，早早尋好地方安頓下來(lái)，一邊從眾人中點(diǎn)選出色孩童，一邊教訓道：“你們聽(tīng)著(zhù)，焦爺我也算是養了你們一場(chǎng)，給你們指個(gè)明道，在大宅里做奴才可不像在鄉下家里，你們原是沒(méi)根底的，人人能欺，切記嘴巴啞著(zhù)，耳朵聾著(zhù)，眼睛瞎著(zhù)，否則賤命一條，沒(méi)人稀罕！”

孩童們面面相覷，因這焦七平日待人也不算刻薄，便有膽大的問(wèn)道：“焦爺，老爺們買(mǎi)我們是要做工的，若是眼睛、嘴巴、耳朵都閑著(zhù)，哪里還能干活？”

焦七正忙著(zhù)除下粗藍梭布袍，換上蔟新的暗紅繭綢長(cháng)袍，罩上羊皮襖子，打理得體體面面。他原不耐煩，卻見(jiàn)得這些孩子個(gè)個(gè)面黃肌瘦，一臉迷惑，全不知深門(mén)宅院里水深水淺，人心難測，也不由得嘆了口氣。

他緩著(zhù)道：“你們原也不懂，我只說(shuō)個(gè)事兒，你們便明白?！闭f(shuō)罷，在歪腳凳上坐了下來(lái)。

“前年永定河水災，我老家托人將一個(gè)孩子送我手上，只求找口飯活命。我見(jiàn)那孩子勤快，模樣也不錯，特地找了戶(hù)讀書(shū)人家賣(mài)了。原想著(zhù)主人家多是知書(shū)識禮，又素有善名，可以少吃些苦頭。沒(méi)料到他殷勤過(guò)了頭，不過(guò)是抱著(zhù)七八歲的小姐喂了次飯，便惹得老爺大怒，指他居心不良，壞了小姐的名節，立時(shí)一頓板子打死，丟到城外的亂墳崗里?！?/br>
焦七說(shuō)罷，又指著(zhù)一眾女童道：“你們更是要仔細著(zhù)，深宅內院里，一個(gè)行差踏錯，名聲便臭了。性命事小，辱了父母祖宗卻是事大。那孩子雖是可憐，那小姐卻更是冤，嫡嫡親親的女兒，年紀小不曉事，不過(guò)因著(zhù)這事罵了一頓關(guān)進(jìn)房里，受了驚，再不敢吃飯，活生生地嚇死了?！?/br>
孩童們個(gè)個(gè)驚嚇，便是齊粟娘也聽(tīng)得目瞪口呆。她這幾日已是反復思慮，見(jiàn)得身份卑微、世道兇險，便想低頭。原也是好死不如賴(lài)活著(zhù)的打算，為奴為婢地先熬過(guò)眼前這段再說(shuō)。如今聽(tīng)得這話(huà)，心里涼透，方知這世道果真與她前世大不一樣。

貴賤上下，男女大防此等舊時(shí)規矩她不過(guò)大略聽(tīng)過(guò)，何時(shí)又真正知道？她越與此地之人相處，便越覺(jué)習俗大不一樣，一船上的孩童個(gè)個(gè)都比她醒事懂理，知曉進(jìn)退分寸。她無(wú)父母教導相護，在民間倒也罷了，若是這樣冒冒然進(jìn)了富戶(hù)官宦之家做奴才，只怕動(dòng)輒出錯，一條小命不知何時(shí)就丟了。更何況她還有不知會(huì )何時(shí)發(fā)作的癲癥，若是賣(mài)進(jìn)去了發(fā)作起來(lái)，哪里能在大宅里立得起足的？

她想到此處，摸摸了懷中的硬物，暗暗慶幸，起先雖是打算為奴，卻又忍饑挨餓將日日的窩頭省下不少，藏在身邊，如今決心一下，果然用上。

小崔模樣端正，人又曉事，在焦七早早選出來(lái)的八個(gè)人中仍是出挑，齊粟娘料著(zhù)他必是能被人看中。她平日里思前想后難免焦慮彷徨，少言少行免不了要受人白眼，多虧小崔方撐了過(guò)來(lái)，心中情誼已生。

她不顧焦七不耐煩，趕著(zhù)替小崔打水，幫他洗凈面目雙手，小崔亦是大異往常，默默無(wú)語(yǔ)，任由齊粟娘替他收拾，到得最后，他將聲音壓得極低倉促道：“……你……若是……來(lái)尋我……”齊粟娘正心不在焉，只是胡亂點(diǎn)頭，看著(zhù)他一步一回頭，滿(mǎn)眼擔憂(yōu)地離去，已知此時(shí)離別，今生再不能見(jiàn)，心中一片茫然。

焦七穿著(zhù)新衣，帶著(zhù)孩子們走了，天未黑便滿(mǎn)臉喜色地回轉，除了腰包錢(qián)袋漲了幾分，手中還抱著(zhù)兩匹上好的蘇州重錦并一個(gè)包袱，未進(jìn)門(mén)便笑道：“到底是河道總督府，出手竟是比京里的貴人們還要闊綽，這幾年皇上忙著(zhù)打噶爾丹，各處費用俱都減損，只有這治河的銀子一點(diǎn)不少?！?/br>
焦七一邊說(shuō)著(zhù)，一邊看了看仍是如他出門(mén)時(shí)一樣，默默站在一角發(fā)呆的齊粟娘，招手道：“粟娘，你過(guò)來(lái)?！?/br>
齊粟娘一時(shí)驚醒，疑惑地走到焦七身前。焦七打開(kāi)包袱，拿出里頭的破棉衣褲，笑道：“小崔叫我把這舊衣帶回來(lái)給你穿，你這女娃娃生得五大三粗的，倒也虧小崔上心?！?/br>
齊粟娘伸手接過(guò)舊衣，焦七知她奇怪，仍是笑道：“這府里買(mǎi)奴才原是管事兒的事，小崔運道好，正